Los 5 portaaviones argentinos

Durante años, las aguas argentinas fueron continuamente surcadas por cinco portaaviones. Estuvieron a la vista de todos, pasando desapercibidos entre otros buques mercantes. Pocos conocían su pasado oculto.

Esta es la historia del "Artillero", "Lancero", "Coracero", "Salta" y "Corrientes", que durante años prestaron servicio en las flotas mercantes argentinas, luego de servir como portaaviones ligeros de escolta en la Segunda Guerra Mundial en diferentes teatros de operaciones.

De mercantes a portaaviones

Uno de los más graves problemas para la Marina Real Británica (Royal Navy) a principios de 1940 era la gran cantidad de bases aéreas alemanas en la costa europea, que permitían lanzar ataques a los convoyes en buques mercantes que no disponían de una adecuada protección antiaérea. A este inconveniente se le sumaba la gran cantidad de submarinos alemanes que tenían como primer objetivo la destrucción de estos buques para cortar las líneas de abastecimiento hacia los frentes aliados.

La primera solución fue equipar algunos navíos mercantes con una catapulta que pudiera lanzar un avión caza del tipo Hurricane, que en caso de ataque proveería cierta capacidad de defensa. El problema se le presentaba al piloto, que una vez finalizado el combate debía localizar el aeródromo terrestre más cercano a su posición y en caso extremo, debería acuatizar, con la consiguiente pérdida del aparato.

Otra solución al problema surgió a partir de la instalación de una cubierta de vuelo sobre el casco de un buque mercante. Este navío, dotado de un pequeño grupo aéreo embarcado, actuaría como escolta del convoy tanto de ataques aéreos como de los entonces efectivos submarinos alemanes.

La idea se puso en práctica en el buque de pasajeros y carga alemán "Hannover", perteneciente a la línea Norddeutscher que fue capturado por los británicos en el Mar de la India en marzo de 1940. Llevado a Gran Bretaña, en enero de 1941 fue convertido en portaaviones. Este primer prototipo de portaaviones ligero de escolta prestó servicio en el estrecho de Gibraltar para brindar cobertura aérea y finalizó sus días hundido por el submarino U-751 frente a las costas de Portugal el 20 de diciembre de 1941.

Debido a la positiva experiencia obtenida con este buque, inmediatamente se ordenó la conversión de otros navíos, que fueron entrando en servicio con los nombres de HMS "Pretoria Castle", HMS "Nairana", HMS "Vindex" y HMS "Campania". Todas estas unidades sobrevivieron hasta el final de la guerra, cuando fueron dados de baja y vendidas al mercado civil reconvertidas en buques mercantes. Además de realizar escolta a los convoyes y participar en cacerías de submarinos alemanes, transportaron aeronaves para reemplazo o funcionaron como abastecedores de combustible y eventualmente como talleres flotantes.

Se hizo evidente la necesidad de mayor cantidad de unidades para los diversos teatros de operaciones. Como los cascos disponibles para la conversión en Gran Bretaña eran pocos, se requirió la ayuda de Estados Unidos, que tenía grandes cantidades disponibles y podían ser convertidos rápidamente, en especial los del tipo C3. Este tipo de casco era de fácil y rápida construcción, permitía alojar todo lo necesario para el grupo aéreo embarcado y además podía desarrollar una buena velocidad con máquinas apropiadas. Una vez finalizados, serían transferidos por la US Navy a la Marina Real Británica en concepto de préstamo, lo que obligaba a devolver los buques sobrevivientes una vez finalizado el conflicto.

El primero de los seis ordenados bajo este concepto fue convertido a partir de un buque mercante de casco tipo C3 que había sido incorporado por la US Navy el 20 de mayo de 1941. Una vez finalizada la conversión y las pruebas de mar correspondientes, fue transferido a la Royal Navy el 17 de noviembre de 1941, que lo bautizó HMS "Archer". Para mediados de 1942, la US Navy transfirió tres buques más, que la Marina Británica agrupó bajo la Clase Avenger. Similares a los navíos de la Clase Charger norteamericana, fueron convertidos a partir de buques mercantes incompletos. Inmediatamente comenzó a construirse el segundo lote de portaaviones escolta. Esta nueva clase, que tenía como primer unidad uno modificado de la Clase Avenger, fue completada a partir de cascos C3 limpios, lo que permitió un mayor grado de adaptación en lo referente a modificaciones. Las once unidades fueron agrupadas en la Marina Británica como Clase Attacker. En comparación con los primeros buques, tenían una cubierta de vuelo más resistente y de mayor longitud, un hangar de mayores dimensiones y un segundo ascensor, además de armamento antiaéreo reforzado.

Uno de estos buques recibió el nombre de HMS "Tracker" y fue el prototipo equipado con una planta propulsora de turbina a vapor en vez de los diesel, lo que le permitía alcanzar una velocidad de 18,5 nudos y superar a los Clase Long Island de la US Navy por dos nudos. Este navío, botado el 3 de noviembre de 1941, luego se convirtió en cabeza de serie de los portaaviones norteamericanos de la Clase Bogue y años después en el buque de pasajeros "Corrientes" de la Compañía Argentina de Navegación Dodero S.A.

La experiencia británica con los portaaviones de escolta, sumada a la norteamericana con los Clase Long Island y Charger y al aumento de la presión por parte de Gran Bretaña por más cantidad de portaaviones de escolta, obligó al gobierno norteamericano a convertir más cascos C3 hacia el final de 1941. Veinte cascos estaban disponibles sin superestructura, lo que dio la posibilidad de revisar el diseño según la experiencia adquirida. De esta manera, nacieron los once portaaviones de escolta Clase Bogue (a partir de cascos C3-S-A1), que rápidamente entraron en servicio con la US Navy. Luego de completar esta clase, la marina americana comenzó a utilizar cascos de buques tanque del tipo T3 en la Clase Sangamon y Commencement Bay y S4 en la Clase Casablanca.

En muchos aspectos, los Bogue resultaron superiores a los de Clase Casablanca, que fueron construidos en grandes cantidades. La Royal Navy recibió dentro del plan de préstamos un lote de 23 conversiones similares a los Clase Bogue, que los redenominó como Clase Ameer. Tenían ciertas diferencias con los gemelos norteamericanos, en especial en la forma de almacenaje del combustible aeronáutico y la artillería antiaérea. Cuatro de estos buques, reconvertidos en mercantes, luego prestarían servicio bajo bandera argentina.

De portaaviones a mercantes

Finalizada la Segunda Guerra Mundial, la Marina Británica devolvió la mayor parte de los portaaviones prestados por Estados Unidos. Debido a la gran cantidad de estos buques convertidos, que se sumaban a los que se construyeron como portaaviones, se decidió transformarlos en transporte de pasajeros o mercantes para venderlos a un costo muy accesible. Ante la oferta de estos buques y otros similares, la Flota Mercante del Estado adquirió una gran cantidad de mercantes de la Clase Victory y algunos de la Clase Liberty con la intención de ampliar la flota. El mismo camino siguió la Compañía Argentina de Navegación Dodero S.A. (de capitales privados), que adquirió entre abril de 1946 y junio de 1947 varios buques. Dentro de la selección realizada, había cuatro navíos que pertenecían a la Clase Ameer y uno a la Clase Attacker (muy similar al Ameer), que luego de ser utilizados como portaaviones de escolta por los británicos, fueron reconvertidos para uso civil en astilleros norteamericanos.

Debido a su configuración, Dodero comenzó a utilizar a los recién rebautizados "Coracero" (ex HMS "Arbiter"), "Lancero" (ex HMS "Speaker"), y "Artillero" (ex HMS "Smiter") como transportes de carga puros, además de disponer de comodidades para doce pasajeros. La bitácora de estos buques mostraba su utilización durante la Segunda Guerra, cuando realizaron principalmente misiones de transporte de aeronaves, escolta de convoyes y como portaaviones para la defensa aérea de la flota. Los dos restantes adquiridos por Dodero, fueron rebautizados como "Salta" (ex HMS "Shah") y "Corrientes" (ex HMS "Tracker" perteneciente a la ex Clase Attacker) y fueron destinados al transporte de pasajeros, con capacidad para 1340 pasajeros en clase única, además de capacidad de carga general y refrigerada. En el caso de estos buques, aparte de las funciones básicas de los portaaviones de escolta, participaron en el hundimiento de varios submarinos alemanes en aguas del Océano Pacífico.

El "Salta" y el "Corrientes" comenzaron a prestar servicio en 1949, cubriendo rutas principalmente a Europa, que incluían los puertos de Génova, Nápoles, Marsella, Barcelona, Lisboa, Las Palmas, Río de Janeiro, Montevideo, Buenos Aires. Ambos navíos recorrieron esta ruta trayendo a la última corriente inmigratoria de Europa hacia la Argentina.

Entre los rasgos destacables de estos buques, tenían menor grado de comodidad en comparación con otros buques de pasajeros argentinos y disponían sobre la cubierta, detrás de la pileta de natación, de una hélice de "respeto" (repuesto) de gran tamaño, que llamaba la atención del pasaje. Con la asunción del presidente Juan Domingo Perón, el Congreso Nacional aprobó por Ley Nº 13.542 del 5 de agosto de 1949 la compra de la Compañía Dodero. De este modo, quedó conformada la Flota Argentina de Navegación de Ultramar (FANU), empresa de capitales estatales. Hacia mediados de la década del 50, la Armada Argentina comenzó a estudiar diversas posibilidades para la adquisición de un portaaviones.

Entre las opciones se analizó la reconversión del mercante "Lancero" nuevamente en portaaviones, debido a que mantenía características que facilitaban el proceso. Esta opción, junto con las anteriores, se descartó debido a las pobres prestaciones que presentaba en comparación con portaaviones construidos para tal fin. La carencia de la Armada Argentina fue solucionada con la adquisición del portaaviones HMS Warrior de la Clase Colossus hacia fines de la década.

El 26 de octubre de 1960, por Ley Nº 15.761 se creó la Empresa Líneas Marítimas Argentinas (ELMA), como resultado de la unión de las empresas estatales Flota Mercante del Estado y FANU. De esta manera, los cuatro ex Clase Ameer y el ex Clase Attacker pasaron a formar parte de la flota de ELMA.

El servicio prestado por estos buques continuó sin cambios a pesar de la nueva estructura a la que pasaron a formar parte. Esta monotonía cambió en diciembre de 1963, cuando el "Salta" y su tripulación fueron tapa de todos los principales periódicos del mundo.

Fuego en el Lakonia

Durante la noche del 22 de diciembre de 1963, el cuarto de radio del "Salta" recibió el siguiente mensaje: "22 de diciembre. 23:45 hora GMT Retransmite Casablanca: Recibido mensaje del SYMN ¡Fire on board! Position at 23:30 GMT Latitud 35º Norte; 15º Oeste. Master" ... el mensaje provenía del buque de pasajeros griego "Lakonia" que estaba a 180 millas de Funchal (isla de Madeira), su primer escala. Había zarpado el 19 de diciembre desde el puerto de Southampton en un viaje de turismo con 651 pasajeros y 385 tripulantes. El mensaje recibido por el radiooperador Salvador Orlando Fulloni fue seguido por otro 15 minutos después, originado desde el "Lakonia": "por favor inmediata asistencia. Fuego cerca de la estación de radio ... Abandonamos el barco". El mensaje se cortó por múltiples interferencias. En ese momento, el Salta transportaba a 600 pasajeros y 200 tripulantes.

Por orden del Capitán José Barrere, el operador de radio emitió a las 0:12 horas GMT del día 23 de diciembre: "Nosotros llegaremos a las 3 horas GMT". Sin respuesta, el operador transmitió el mismo mensaje a Casablanca, que en la ocasión guiaba el tránsito radial de la zona. Inmediatamente se anotó en la bitácora "a las 24 se cambia rumbo para concurrir al socorro del vapor Lakonia". Entre los buques que podrían acudir hacia el lugar siniestro estaba el "Río Grande" de bandera argentina, el "Independence" de bandera norteamericana, el buque tanque "Montcalm" y el carguero "Strathander" ambos de bandera británica. El "Salta" llegaría primero, seguido tiempo después por el "Montcalm". Los preparativos comenzaron guiados por el primer oficial Alberto Riú, que incluyó hasta los cocineros. Ya que era una fría noche de invierno, estos comenzaron a volcar en ollas centenares de litros de café para brindarles a los congelados náufragos.

Mientras tanto el buque navegaba a toda máquina, desarrollando 17 nudos sostenidos, a pesar de sus 20 años de servicio (la velocidad máxima de diseño era de 18,5 nudos). Alrededor de las 3 de la mañana, el tercer oficial de cubierta Tulio Troviano gritó "Fuego en el horizonte a estribor", lo que motivó una corrección de rumbo. Cuarenta minutos después, con mar agitado en una noche sin luna, comenzaron a divisarse los primeros botes salvavidas. El "Salta" inició la maniobra para ubicarse a sotavento y de este modo protegerlos del viento. El Almirante retirado de la marina italiana Franco Garófalo, que se desempeñaba a bordo del "Salta" como comisario del servicio de emigración describió el primer salvataje en una nota para el diario Clarín de Buenos Aires fechada el 8 de enero de 1964: "Los Marinos Argentinos en esos instantes que al mar se lo puede enlazar con un nudo de gaucho. En efecto, los marineros Alejo Barrios y Marcelino Molina saltaron a un bote y comenzaron a amarrar con nudos marineros a los náufragos; de esa forma fueron izados a bordo y salvados. Fue una pesca criolla en medio del Océano Atlántico, a un día de la noche buena". "Así, luchando como leones -continúa Garófalo- los hombres del "Salta" pasaron las primeras 5 horas en las que recogieron a cerca de 500 personas en 10 botes rescatados."

Con las primeras luces del día, se arriaron botes desde el "Salta" con la intención de localizar y rescatar a otros náufragos, que no pudieron alcanzar los botes salvavidas y debieron abandonar el "Lakonia" solo con el chaleco salvavidas. Entre ellos, fue rescatado uno con la cara pintarrajeada debido a que estaba actuando en el momento que se produjo el incendio en el navío. Como resultado, el "Salta" con sus 500 náufragos se dirigió a Funchal, al igual que el "Río Grande" con 50 sobrevivientes. Otros buques completaron la tarea comenzada por el "Salta", que permitieron rescatar a 908 personas en total, perdiéndose 128 vidas. El arribo de este épico viaje del "Salta", se produjo en la Dársena "A" del puerto de Buenos Aires en la mañana del 8 de enero de 1964, enmarcada dentro de un especial recibimiento del público.

La carrera operativa de estos ex portaaviones en Argentina finalizó con el desguace del "Corrientes" en septiembre de 1964 en el puerto belga en Antwerp, la venta en 1965 del "Artillero" como "Presidente García", la del "Coracero" como "Presidente Macapagal" y el "Lancero" como "Presidente Osmena". En el caso del "Salta", fue desguazado en Buenos Aires en junio de 1966.

Salta

Construido en los astilleros Seattle-Tacoma Shipbuilding Co como USS "Jamaica", fue botado el 21 de abril de 1943.

Transferido a la Marina Real Británica el 27 de septiembre de 1943 y bautizado HMS "Shah". Operó como portaaviones antisubmarino en el Oceáno Atlántico, luego en el Pacífico y en el Mar de la India. Participó activamente en el hundimiento del U-198. Formó parte de la campaña de Burma en 1945.

Devuelto a la US Navy el 6 de diciembre de 1945, que lo dio de baja el 7 de febrero de 1946. Reconfigurado a mercante. Rebautizado como "Salta" el 20 de junio de 1947 y adquirido por la Compañía Argentina de Navegación Dodero S.A. Participó del rescate del vapor de pasajeros griego "Lakonia". Desguazado en Buenos Aires en junio de 1966.

Artillero

Construido en los astilleros Seattle-Tacoma Shipbuilding Co como USS "Vermillion", fue botado el 27 de septiembre de 1943.

Transferido a la Marina Real Británica el 20 de enero de 1944 y bautizado HMS "Smiter". Operó como portaaviones de escolta y en funciones antisubmarinas en el Océano Pacífico.

Devuelto a la US Navy el 6 de abril de 1946, que lo dio de baja el 21 de mayo de 1946. Reconfigurado a mercante. Rebautizado como "Artillero" el 6 de abril de 1946 y adquirido por la Compañía Argentina de Navegación Dodero S.A. Vendido como "Presidente García" en 1965. Naufragó el 13 de julio de 1967 cerca de Guernsey.

Lancero

Construido en los astilleros Seattle-Tacoma Shipbuilding Co como USS "Delgada", fue botado el 20 de febrero de 1943.

Trasladado al astillero Commercial Iron Works, en Portland (Oregon) para su adaptación final. Transferido a la Marina Real Británica el 20 de noviembre de 1943 y bautizado HMS "Speaker". Operó como portaaviones de transporte y de entrenamiento.

Devuelto a la US Navy el 17 de julio de 1946, que lo dio de baja el 25 de septiembre de 1946. Reconfigurado a mercante. Rebautizado como "Lancero" y adquirido el 22 de abril de 1947 por la Compañía Argentina de Navegación Dodero S.A. Vendido como "Presidente Osmena" en 1965, luego revendido como "Lucky Three" en 1971 para ser desguazado en Laohsiung, Taiwán en mayo de 1972.

Coracero

Construido en los astilleros Seattle-Tacoma Shipbuilding Co como USS "St Simon", fue botado el 26 de abril de 1943.

Trasladado al astillero Commercial Iron Works, en Portland para su adaptación final. Transferido a la RN el 31 de/12/43 y bautizado HMS "Arbiter". Operó como transporte de aeronaves y luego como portaaviones de escolta en el Océano Pacífico.

Devuelto a la US Navy el 3 de marzo de 1946, que lo dio de baja el 12 de abril de 1946. Vendido a la Newport News Shipb. and Dry Dock Co que lo reconfiguró a mercante. Rebautizado "Coracero" el 30 de enero de 1947 y adquirido por la Compañía Argentina de Navegación Dodero S.A. Vendido en 1965 como "Presidente Macapagal", luego revendido en 1972 como "Lucky Two" a desguace en Kaohsiung, Taiwán en mayo de 1972.

Corrientes

Construido en los astilleros Seattle-Tacoma Shipbuilding Co como buque mercante, fue botado el 7 de marzo de 1942.

Trasladado al astillero Willamette Iron and Steel para su adaptación final. De Clase Attacker, fue convertido en portaaviones y recibió diversas modificaciones, entre ellas turbinas a vapor.Transferido a la Marina Real Británica el 31 de enero de 1943 y bautizado como HMS "Tracker". Operó como portaaviones de escolta en el Océano Atlántico y en el Ártico antes de participar en la campaña de Normandía. Intervino en el hundimiento del submarino alemán U-355 el 4 de abril de 1944 y del U-288 dos días después.

Devuelto a la US Navy el 29 de noviembre de 1946. Reconfigurado a transporte de pasajeros. Rebautizado como "Corrientes" el 30 de enero de 1947 y adquirido por la Compañía Argentina de Navegación Dodero S.A. Desguazado en el puerto belga de Antwerp en septiembre de 1964.

Información suministrada por la Revista DeySeg