La afectación de la psique por el estrés y el trauma psico-emocional por un hecho delictuoso grave

Es una preocupante y triste realidad que los diversos medios de comunicación nos informen día tras día de aberrantes hechos delictuosos que nos abruman y angustian. El ser humano posee mecanismos "automáticos" que continuamente tratan de mantener al individuo en un estado de equilibrio psicofísico o de bienestar, y que son puestos en movimiento por situaciones o estímulos que bien pueden provenir de afuera del individuo (extrínsecos) o del interior del mismo (intrínsecos).

Estos estímulos movilizadores son de diversa etiología y características, pero si bien algunos son consecuencia de nuestro cotidiano y normal transcurrir por la vida, por ej: competitividad laboral excesiva, la muerte natural de un ser querido, catástrofes naturales, etc, hay otros estímulos o agentes que responden a hechos o actos humanos anormales, como son aquellos producidos por el accionar delictuoso de otros individuos (delincuentes) que actúan sobre la persona agredida (víctima) produciéndose en ésta diversas respuestas según su gravedad, intensidad, duración y capacidad de manejarse ante un infortunio, tal como sucede a las víctimas de asaltos, violaciones, secuestros (para nombrar los delitos que con mayor frecuencia se mencionan en los medios), etc, situaciones donde la víctima se ve sometida a crueldades y tormentos ignominiosos y de padecer además una sensación real de perder la vida, todo lo cual le ocasiona gran horror y ansiedad.

Pero para hablar de anormalidades de la psiquis o de la personalidad, creo pertinente expresar un concepto sobre que se puede considerar por un "hombre normal".

Emilio Bonnet, con un criterio médico-legal, se refiere al hombre normal de la siguiente forma: "Para nosotros, hombre normal es aquel que posee aptitud física y capacidad psíquica para resolver con eficiencia y honestidad las contingencias que le presenta el cotidiano vivir en las distintas etapas de su existencia". Para Gregorio Marañon, según Bonnet, "La normalidad aunque no lo parezca, no tiene patrón porque jamás es igual a sí misma y, si bien existe, es imposible concretarla".

La respuesta no específica del organismo ante cualquier exigencia o estímulo como los que se producen en quien sufre los delitos antes mencionados, le demanda al mismo que aumente su capacidad de adaptación para restablecer la normalidad. Esta respuesta se denomina estrés (del inglés stress: acentuación) y los factores o estímulos se llaman estresores.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) describe al estrés como una epidemia global que compromete al hombre moderno, y que no existen mecanismos preventivos para anularlo de manera definitiva, siendo facultad de cada persona las adopciones de los medios destinados a combatirlo.

El estrés significa "cambio" en el organismo y psique del individuo y se manifiesta clínicamente según los signos y síntomas del llamado Síndrome General de Adaptación de Selye, que se puede definir como el conjunto de cambios que dan a conocer la presencia de estrés en el cuerpo.

El primer concepto de estrés fue descrito por Cannon en 1929 que lo definió como una reacción de lucha o huida al estar frente a situaciones amenazantes para el individuo, dependiendo de la estimulación y liberación de hormonas al torrente sanguíneo por parte del Sistema Nervioso Simpático y las glándulas suprarrenales, conocida esta relación como Sistema Simpático-adrenal.

Este síndrome fue descrito más tarde por el médico investigador Hans Selye realizando experimentos con animales y fue pionero en la investigación del concepto de estrés, siendo suya la primera publicación sobre este tema en julio de 1936, en la revista británica Nature.

Ante diversos estímulos, Selye descubrió que los cambios fisiológicos en los animales y en el hombre se podían clasificar en tres fases: 1°) fase: de Reacción o de Alarma; 2°) fase: de Resistencia y 3°) fase: de Agotamiento.

La importancia de conocer estas fases o etapas nos permitirá entender mejor los cambios que los agentes estresores producen en el ser humano.

La primera fase, llamada Fase de Reacción o de Alarma se presenta cuando un estímulo nuevo actúa sobre el organismo, produciendo como consecuencia un efecto movilizador de hormonas corticoides que tratan de adaptar al individuo a una nueva condición.

En la segunda fase o Fase de Resistencia, el organismo ya se ha adaptado al estrés, y los síntomas de enfermedad que pueden haberse producido suelen desaparecer en esta etapa.

La tercera fase o Fase de Agotamiento se presenta cuando el estresor es suficientemente prolongado y severo, pudiendo llegar a producir patologías determinadas o también la muerte del individuo.

El ser humano tiene una capacidad determinada o finita para soportar cierta cantidad de estrés de origen diverso y podemos decir que el hombre vive haciendo equilibrio entre un sin fin de estímulos capaces de producir estrés. Diversos síntomas "alertan" a nuestro organismo que algo debemos modificar, por ej: nuestro ritmo alterado de actividad, que para poder recuperar la resistencia y la adaptabilidad nos alerta con síntomas entre los que se hallan el aumento de sueño, del cansancio y los cambios del carácter; la inseguridad en las calles y el temor a ser asaltados y/o heridos (o sea el temor a sufrir) que nos obliga al encierro domiciliario y a limitar o modificar nuestra vida de relación, etc.

Los agentes estresores han sido clasificados por algunos investigadores en tres clases:

1) Físicos: ej: ruido, radiaciones, etc.

2) Sociales: que se originan de nuestra vida de relación con otros seres o grupos humanos. Ej.: conflictos laborales, cambios de domicilio a lugares lejanos, muerte de un ser querido, etc.

3) Psicológicos: que comprende a todas las emociones (ira, miedo, odio, angustia, etc.) que se generan en el interior de nuestra psique y se constituye en el factor más dañino para la salud cuando se hace crónico, intenso y emocionalmente negativo, pudiendo culminar en el padecimiento de una enfermedad orgánica o psíquica.

Otros autores, más tarde, aportaron el concepto de que estos agentes estresores debían ser inéditos o sea que para producir una respuesta determinada deberían haber sido previamente evaluados cognitivamente por el individuo y adquirir de éste una representación simbólica comparándola con otras situaciones estresantes previas.

Otros autores, posteriormente, añaden el concepto de que a las particularidades del agente que produce estrés se le deben sumar las estrategias de afrontar cambios que variarán según las características de las respuestas de los sistemas biológicos de cada persona.

Cuando estamos estresados, nuestro organismo se prepara para la supervivencia. El Sistema Nervioso Simpático libera hormonas del estrés: adrenalina, noradrenalina, cortisona, etc., que preparan al organismo para luchar o huir del estresor.

El Sistema Nervioso Parasimpático trata de atenuar las alteraciones que produce el anterior tratando de llevar al organismo hacia el equilibrio u homeostasis.

Aunque muchos estresores puedan no ser controlados, podemos ejercer cierto control general sobre el ritmo de los cambios de nuestra vida y sobre las valoraciones cognoscitivas que hacemos de la adversidad, la incertidumbre y el fracaso.

Hay individuos que poseen una personalidad que los hacen propensos a padecer de estrés agudo o crónico. Son los individuos vulnerables, que por tener una insuficiencia defensiva de base genética o adquirida por experiencias psico-traumáticas en el curso de la vida, aumentan sus posibilidades de recibir lesiones físicas, psíquicas o morales en el curso de su existencia, por ej: los de base neurótica y algunos psicopáticos.

Dentro de los cuadros patológicos que puede producir el estrés en la víctima, o sea aquella persona que padece un sufrimiento físico, emocional y/o social como consecuencia de actos de violencia física, de una conducta delictiva o de una conducta agresiva antisocial, dos de los más frecuentes son:

I) Reacciones al Estrés Agudo

Trastorno transitorio que se desarrolla en una persona que no tiene ningún otro trastorno mental aparente, en respuesta a un estrés físico y mental excepcional y que habitualmente revierte en un lapso de horas o de días. En la aparición y en la gravedad de las reacciones agudas de estrés, desempeñan un importante papel la vulnerabilidad individual y la capacidad de adaptación de la persona.

Los síntomas son cambiantes y mezclados, y pueden presentar un estado inicial de aturdimiento, no pudiendo recordar bien los detalles del incidente, dificultad para enfocar su atención en un tema durante un corto tiempo y desorientación. Se puede manifestar cansancio, aumento de la sudoración, taquicardia y aumento de la frecuencia respiratoria.

Con frecuencia hay síntomas de pánico grave ansioso, agitación e hiperactividad (reacción de fuga). Puede haber amnesia total o parcial del episodio. También pueden describirse síntomas como dolor de cabeza, malestar general, insomnio, apatía, depresión y alteración de la performance sexual.

Habitualmente los síntomas aparecen minutos después del impacto producidos por el estímulo o suceso estresante, y desaparecen en el lapso de dos o tres días (a veces en horas).

Algunos autores le asignan al estrés agudo una duración de 15 días. Desde el punto de vista médico-legal la importancia radica en que para algunos autores la incapacidad por estrés agudo o crónico es siempre temporaria ya que son susceptibles de tratamiento médico eficaz, en ausencia de otros trastornos mentales o del comportamiento.

II) Reacciones o Trastorno de Estrés Postraumático

Surge como respuesta retardada o tardía a un suceso o situación estresante (de corta o larga duración) de naturaleza excepcionalmente amenazante o catastrófica, que probablemente causarían angustia generalizada a cualquier persona y donde el individuo se ve envuelto en hechos que representan un peligro real para su vida o cualquier otra amenaza para su integridad física. El individuo puede ser testigo de un acontecimiento donde se producen muertes, heridos, o existe una amenaza para la vida de otras personas.

Los factores predisponentes, como los rasgos de la personalidad, o una historia de males neuróticos previos, pueden incidir en una reducción del umbral tras el cual se desarrolla el síndrome o se agrava su evolución, pero ninguno de estos antecedentes es necesario ni suficiente para explicar su aparición.

Entre sus características distintivas se encuentran los episodios repetidos en que se revive el trauma a través de recuerdos intrusos (retrospectivos), sueños o pesadillas que ocurren sobre un fondo persistente de torpor (falta de respuesta a los estímulos normales u ordinarios) y de aplanamiento emocional, de desapego de los demás, de falta de respuesta a las circunstancias, de anhedonia (pérdida total de la sensación placentera al efectuar actos que normalmente la proporcionan) y de impedimento de las actividades y de las situaciones que le recuerdan el trauma.

Habitualmente hay un estado de alerta excesivo en la esfera autonómica, con hipervigilancia, incremento de la reacción de alarma e insomnio. La ansiedad y la depresión se asocian con frecuencia con los signos y síntomas descriptos, y no son infrecuentes las ideas de suicidio.

El paciente suele relatar que tiene recuerdos que se introducen en sus pensamientos de manera repetitiva, que quieren "hacerle revivir" los acontecimientos estresantes con imágenes casi diarias, tanto despierto como en el sueño. También intenta evitar todos los estímulos que le hagan recordar el trauma, lo que le produce una amnesia parcial de los hechos.

El comienzo del trastorno sigue a la presentación del trauma emocional producido por el delito con un periodo de latencia que puede variar desde pocas semanas a unos meses.

El temor a la delincuencia que sienten las víctimas afecta a todos los aspectos de su vida, impidiéndoles realizar sus actividades habituales, reunirse con sus amistades, etc. El miedo a ser atacado constituye un elemento fundamental que angustia de tal manera que refuerza el autoconfinamiento de la víctima y de su familia, la que directa o indirectamente se verá afectada.

Los síntomas suelen aparecer en los primeros tres meses posteriores al trauma, si bien puede haber un lapso temporal de meses o incluso años, antes de que el cuadro sintomático se ponga de manifiesto. Con frecuencia, la alteración reúne inicialmente los criterios diagnósticos del trastorno por estrés agudo.

Desde la óptica médico-legal debe tenerse en cuenta que la evolución es fluctuante y la duración de los síntomas muestra considerables variaciones. Para algunos autores el cuadro sintomático completo debe estar presente más de un mes y provocar un malestar clínicamente significativo o deterioro social, laboral o de otras áreas importantes de la actividad del individuo.

La mitad de los casos suelen recuperarse completamente en los primeros tres meses, en otras ocasiones persiste mas allá de los doce meses posteriores al acontecimiento traumático. En todos los casos el apoyo psicosocial, la psicoterapia, y el uso de psicofármacos pueden modificar favorablemente la evolución de la enfermedad.

En una pequeña proporción de los casos, la afección puede presentar un curso crónico de varios años con un eventual cambio perdurable de la personalidad.

El trastorno por estrés postraumático puede iniciarse a cualquier edad, incluso durante la infancia, con síntomas característicos de esta etapa del desarrollo.

La prevalencia (estudio transversal donde cada individuo es medido una sola vez para determinar si posee o no la enfermedad) estudiada sobre individuos de riesgo por ej: veteranos de guerra, víctimas de atentados terroristas, cataclismos, y aquí incluyo a víctimas de ataques sexuales, violencia familiar, secuestros, asaltos a mano armada, etc., pueden encontrarse cifras que van del 3 al 58 %, mientras que en el resto de la comunidad la prevalencia global del trastorno por estrés postraumático oscila entre el 1 y el 14 %, según los criterios diagnósticos empleados y el tipo de población.

La respuesta y consecuencias al estrés fueron estudiadas por expertos con más profundidad llegándose a determinar algunas modalidades vivenciales innatas de reaccionar ante el estrés, pero en general se acepta que es la base genética del individuo sumada a las experiencias psico-traumáticas de la etapa infantil, reales o fantaseadas, o de la vida adulta, serán las que determinarían la predisposición o terreno apto para el desarrollo de la vulnerabilidad aumentada a los eventos vitales estresantes en el futuro, o sea a las diferentes modalidades de "procesamiento y respuesta" al estrés del cotidiano transcurrir por la vida.

Personas debidamente capacitadas pueden enseñar modelos de competencia social que ayuden a solucionar el problema del estrés agudo o crónico a través de la utilización de los recursos que nos brinda la aparición de un nuevo término conocido como resiliencia, promoviéndose factores que tienen por objeto permitir al individuo desarrollar una capacidad de enfrentar con éxito a los momentos difíciles de la vida.

Resiliencia sería, en síntesis, "la facultad humana que permite a las personas, a pesar de atravesar situaciones adversas, lograr salir no solamente a salvo, sino aun transformados por la experiencia". La aplicación práctica de este concepto todavía está en estudio.

Amigo lector, después de analizar lo anteriormente escrito se preguntará cuál fue la intención de esta nota. Puedo decirle que varias:

1º- Hacer conocer a través de un artículo de revisión una actualización con valor científico, sin ser un especialista en psiquiatría, sobre el estrés y las serias consecuencias que puede acarrear a quien padece una agresión ilegítima grave: la víctima de un delito como los ya mencionados, que lo ponga en peligro de muerte a él, a sus familiares o a otros seres queridos, siendo factible que llegue a producir una reacción anómala o una vivencia traumática anormal y emocionalmente profunda, de evolución y duración desconocida.

2º- Que conocer y aceptar la realidad que hoy nos circunda, por muy dura que parezca, es una forma de permitir accionar mecanismos de defensa intrapsíquicos, con la ayuda profesional adecuada si fuere pertinente, para evitar que se concreten las consecuencias patológicas antes mencionadas.

3º- Que para una comunidad o población el bienestar y seguridad psico-biológico de las personas (y sus bienes), al igual que el equilibrio asegurado de otros valores como educación, salud y justicia, es necesario e imprescindible para una mejor calidad de vida de todos sus habitantes, niños o adultos, de manera tal de poder trascender plenamente desarrollándose como un individuo con buen nivel de autoestima, emocionalmente libre como también cultural y educadamente digno en una sociedad armoniosamente organizada.

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